Die US-Weltraumbehörde Nasa will im kommenden Monat erstmals einen Hubschrauber auf dem Mars starten lassen. Der am Mars-Rover „Perseverance“ befestigte ultraleichte „Ingenuity“-Helikopter werde möglicherweise am 8. April einen kontrollierten Flug auf dem Roten Planeten unternehmen, teilte die Nasa am Dienstag mit. Derzeit befindet sich „Perseverance“ auf dem Weg zu dem Gebiet auf dem Mars, das als Startplatz für „Ingenuity“ dienen soll.
Der Termin für den ersten Flug könne sich deshalb noch ändern, sagte „Ingenuity“-Chefingenieur Bob Balaram bei einer Pressekonferenz. Nach Ankunft in dem Gebiet hat der kleine Helikopter 31 Tage Zeit, um seine Mission zu erfüllen.
Das Flug-Experiment gilt als äußerst schwierig. Die Atmosphäre auf dem Mars verfügt lediglich über ein Prozent der Luftdichte auf der Erde. Dies dürfte den Aufstieg des Helikopters massiv erschweren. Helfen könnte die Gravitation auf dem Mars, die rund zwei Drittel geringer ist als jene auf der Erde.
Bei seinem ersten Flug soll „Ingenuity“, der optisch einer kleinen Drohne ähnelt, einen Meter pro Sekunde aufsteigen, bis er auf einer Höhe von drei Metern angekommen ist. Dort soll er für 30 Sekunden verharren, bevor er wieder landen soll. Ingenuity hat eine integrierte Kamera, die während des Fluges hochauflösende Fotos aufnehmen soll.
Gleichzeitig sollen die im Mars-Rover „Perseverance“ installierten Kameras den Flug von „Ingenuity“ dokumentieren. Zunächst aber muss „Perseverance“ den Hubschrauber zu seinem Startplatz bringen. Anschließend hat der Rover 25 Stunden Zeit, um sich rund fünf Meter von „Ingenuity“ zu entfernen, damit er keinen Schatten auf den Hubschrauber wirft. Die Zeit reicht dann genau für die Batterien des Heizsystems von „Ingenuity“ aus, ohne dass sie über die integrierten Solarpanels aufgeladen werden müssen.
Unbeheizt könnte „Ingenuity“ seine Mission nicht erfüllen: Nachts wird es auf dem Mars bis zu minus 90 Grad kalt. Bei dieser Temperatur würden die elektronischen Komponenten in dem Hubschrauber gefrieren und brechen. Die Mission wäre dann gescheitert, bevor sie überhaupt begonnen hätte.
Der Flug von Ingenuity auf dem Mars wäre der erste Start eines motorisierten Fluggeräts auf einem anderen Planeten als der Erde. Insgesamt plant die Nasa bis zu fünf Hubschrauber-Flüge verschiedener Schwierigkeitsstufen. Um die historische Dimension des Experiments zu markieren, sei „Ingenuity“ mit einem kleinen Stück der Stoffbespannung des Pionierflugs der Brüder Wright aus dem Jahr 1903 ausgestattet worden, erklärte Balaram.
